中国足球虽然成绩不佳，可是，起步并不算晚。
中国的足球最早叫蹴鞠，之所以叫"鞠"，可上溯到石球，约十万年前的丁村文化遗址首先出土，四万年前的许家窑文化遗址大量出现。石球最早是狩猎工具，原始社会后期出现了用脚踢的石球及镂空的陶球。
明《太平清话》也记载："踏鞠始于轩后，军中练武之剧，以革为元囊，实以毛发"。就是说蹴鞠始于黄帝，开始用于军事训练。鞠是用皮子做成圆形，里面装满毛发。战国《帛书》中有：黄帝杀死蚩尤以后，"充其胃以鞠，使人执之，多中者赏"的记载。
到了北宋时期，便有一个人凭借精湛的球技获得了皇帝的欣赏，甚至因此而青云直上，一直做到了禁军首领。这个人，就是《水浒传》中臭名昭著的高俅。其实，他只是苏轼手下负责抄写工作的一名小吏。若不是有幸遇到了宋徽宗赵佶，可能他终其一生也无法进入施耐庵的法眼。
