因早年家贫，吃饭都成问题，父母没有能力供朱元璋读书，很小就做了牧童，替村里地主放牛。当皇帝之后，本着活到老学到老的精神，尽管朱元璋忙于朝政，却能挤出时间学习，并给太子朱标请来博学多才的老师，希望太子可以成为满腹经纶之人，日后更好地治理天下。
俗话说，勤能补拙，经过刻苦学习，朱元璋知识储备量激增，不可同日而语，写得一手好书法。康有为曾说："明太祖书雄强无敌，惟笔画稍欠法度，然雅拙中不乏挺拔。"另外，朱元璋的诗词水平也有很大提高，留下上百首作品，其中《金鸡报晓》颇为知名："鸡叫一声撅一撅，鸡叫两声撅两撅；三声唤出扶桑来，扫退残星与晓月。"
前两句俗不可耐，简直连打油诗都算不上，后两句却令人拍手叫绝，尤其是"扫退残星与晓月"，一般人写不出来，可与李白的"疑是银河落九天"媲美。除了书法和诗词，朱元璋的对联功底也十分了得。朱元璋以"风吹马尾千条线"为上联，让皇太孙朱允炆和皇子朱棣对下联。
