洪武三年，朱元璋第一次分封功臣，徐达、李善长等6人被封为公爵，汤和、傅友德、蓝玉、郭兴等30人，被封为侯爵。其中，有一人最为特殊，此人名叫康茂才，被封为蕲春侯。康茂才和汤和、蓝玉等人不同，他最初并不是朱元璋的嫡系部队，但因为立下大功，被封为侯爵。
据《明史·康茂才传》记载：
茂才通经史大义。事母孝。元末寇乱陷蕲，结义兵保乡里……授以长官，俄迁为镇抚。
元朝末年，农民起义爆发，康茂才组织村民保护乡里，后来被元朝任命为镇抚。也就是说，康茂才最初是元朝的官员。后来朱元璋一路南下，公元1355年，在渡江过程中，发生了著名的"采石之战"，而驻守采石的元军将领，就是康茂才。朱元璋派水军将领廖永安、廖永忠兄弟强行渡江，遭到康茂才的顽强抵抗，后来朱元璋身边的"剑客"花云撑着小舟杀到对岸，康茂才抵挡不住，只能率领部下撤退。常遇春设计将康茂才诱出，大败其军。康茂才只带了500多人逃往集庆（南京）。
