威名远播的锦衣卫，曾是令文武百官闻风丧胆的特务机构，由明太祖朱元璋亲自设立。在嘉靖时期，锦衣卫的人数竟然达到15万之众。不过到南明永历帝时期这才正式结束，延续290年之久，影响力贯穿明朝始终。锦衣卫的特殊之处在于，它没有上级单位，直接听命于皇帝本人，因此，锦衣卫权力熏天，不可一世，上至王公大臣，下至平民百姓，无人不畏惧于锦衣卫的暴力淫威。
1387年时，朱元璋下令将锦衣卫刑具焚毁，所押的囚犯转交刑部审理，并宣告废除锦衣卫。明成祖发动"靖难之役"，感觉到锦衣卫还是有用处，又将其恢复，由北镇抚司专门处理诏狱。
