汉献帝初平元年（190年），董卓正式下令迁都长安。在离开洛阳之前，董卓对洛阳进行了彻底的洗劫。几乎所有的富户，都被董卓以各种罪名抄家，被董卓所杀的不可胜数。董卓西迁，还将洛阳城中及附近的百姓全部挟持到长安，扶老携幼，饥寒交迫，匪兵棍棒交加，沿途倒毙者布满沟壑。为了彻底打消人们的眷恋，董卓对洛阳城进行了彻底的焚毁，无论是皇宫、政府，还是百姓民居，一概付之一炬，方圆二百里之内，几乎所有的房屋都被董卓焚烧殆尽，连鸡犬都已绝迹。董卓还派吕布发掘了东汉的帝陵和公卿大臣的坟墓，墓中所藏都被洗劫。为了恐吓百姓，他下令将俘获的敌人用布缠起来，淋上猪油，然后从脚上点火，活活烧死。
在经历了董卓的肆意践踏之后，都城洛阳数百年繁华消泯于缕缕烟尘中，古城变成了一片废墟。放眼望去，满目凄凉。曹操的《薤露行》表达了人们对董卓之祸的哀痛和愤恨之情："贼臣持国柄，杀主灭宇京，荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。"（《曹操集》第5页，中华书局1959年版）
经此一劫，洛阳城繁华不再。初平三年（192年）董卓被杀，天下陷入空前的军阀混战之中。建安元年（196年），汉献帝逃回洛阳，洛阳城中已经很难找到一处像样的住所了，"是时宫室烧尽，百官披荆棘依墙壁间"。（《后汉书》第379页）于是，控制了朝权的曹操就把汉献帝迁往许昌（今河南许昌市）。一直到建安后期，曹操才开始从新经营洛阳城。最后曹操也死在洛阳城中。洛阳城元气的真正恢复，则是曹操的儿子曹丕称帝以后的事情了。
