中平六年（189年）九月甲戌，董卓召集公卿大臣。在朝堂之上，董卓摇头摆尾地说道："少帝愚昧懦弱，不能敬奉宗庙，没有资格担任天下的君主。为国家和汉室江山着想，我想效法伊尹放太甲、霍光废昌邑的故事，废掉少帝，改立陈留王为天子。大家以为如何？"事起仓促，公卿们错愕不已，整个朝堂鸦雀无声，无人敢于应答。董卓一看局面对自己有利，就进一步大声说道："当年霍光定策废黜昌邑王的时候，田延年手按宝剑，有胆敢反对者，死无赦。今天有谁胆敢阻挠国家大计，一律军法从事！"朝廷公卿无不胆战心惊，独有尚书卢植愤而答道："过去太甲暗弱不明，昌邑王胡作非为，所以才会有伊尹、霍光之事的发生。如今天子年少，即位不久，并没有什么失德之处，与前代之事不同，不能妄加比附！"董卓闻言大怒，因为忌惮卢植也是当世名臣，没有对卢植下手，罢朝而还。第二天，董卓也不再与百官商议，胁迫太后以少帝办理先帝丧事不尽心、个人威仪不够为借口废为弘农王，立陈留王为帝。他就是汉献帝。接着董卓又追究董太后的死因，说何太后迫害董太后，致使董太后死于非命，应当追究何太后的责任。于是何太后被囚禁于永安宫，不久就被董卓杀害。
几天后，董卓给太尉刘虞一个大司马的虚衔，自己出任太尉，同事兼任前将军一职，还加封自己为郿侯。为了收买人心，董卓与司徒黄琬、司空杨彪等一起上书朝廷，要求为陈蕃、窦武以及所有党锢中人平反，追认陈蕃等人的爵位，选拔任用党人子孙。紧接着，董卓就加封自己为相国，享受"入朝不趋，剑履上殿"的礼遇。董卓的母亲也被封为池阳君，越礼配备家令和家臣，地位与公主相当。同时，董卓又封弟弟董旻为左将军，封雩侯，另外还封自己年幼的孙女为谓阳君。更有甚者，董卓小老婆们刚生的婴儿一概封侯，在襁褓之中便穿上了高级官员的服装。
东汉承平近二百年，当时洛阳城中非常富庶，富家大户鳞次栉比，达官显贵庐舍相望。董卓放纵士兵在城中公开抢劫、强奸，称之为"搜牢"，搞得洛阳城中人人自危。在何太后下葬的时候，打开了汉灵帝的文陵，文陵中的陪葬品被董卓洗劫一空。董卓还奸淫公主，霸占宫女，滥施淫威虐刑，睚眦小怨必置人于死地而后快，群臣都战战兢兢。
