刘子业经常游幸华林园、竹林堂，刘彧他们收买了一名巫师，诱骗刘子业说华林园竹林堂有鬼。所以刘子业亲自到华林园竹林堂射鬼。当他从华林园出来走到竹林堂，果然看见有人挥舞红袖向他招手，前废帝与众位宫女、巫士一同在竹林堂射鬼。刘彧的心腹寿寂之等人抽出刀剑径直闯入，前废帝惊慌之中向他射箭，没有射中，在惊惧中逃走的时候被阮佃夫追上杀死，时年十七岁，在位仅一年。
前废帝刘子业他死后，众人迎立湘东王刘彧即皇位，这就是宋明帝。明帝没有子嗣，曾将宫妃陈氏赐给宠臣李道儿，等到陈氏怀孕以后，又迎回报宫中，生下一子叫刘昱。又暗中察访怀孕的诸位王妃，将他们纳入宫中。如果生下的是男孩，就杀死他们的生母，而让明帝的宠姬做他们的母亲。
宋明帝刘彧是宋文帝刘义隆的第十一子，他比刘子业也好不到哪里去，他常常举行盛大宴会，让宫妃等裸身站在面前，他与王皇后一同观看取乐。皇后用扇子遮住面部，不忍观看，明帝非常不满。
和刘子业一样，明帝害怕众位亲王谋求帝位，便杀死十五六位亲王，寒门武将萧道成反倒因此而崛起。
宋明帝刘彧三十四岁因病死去，在位共七年。年仅十岁的皇太子刘昱即位，史称后废帝。任命萧道成为中领军，入朝执掌朝政。
