明代宗不愿意将皇位还给明英宗，便把明英宗软禁在南宫，长达7年之久。
1457年1月，明代宗突然重病，卧床不起。大臣石亨、徐有贞密谋拥立明英宗复出。可是南宫位于深宫之内，一般人根本见不着明英宗，怎么办呢？于是，他们找到了曹吉祥，打算让他利用太监的身份，进入南宫联系上明英宗。
1月16日凌晨，曹吉祥充当内应，带着石亨等人进入南宫，护送明英宗离开，进入皇宫。当早朝的时间到了后，大臣们鱼贯而入，发现坐在朝堂之上的不是明代宗，而是消失了7年的明英宗。大家面面相觑，在徐有贞的催促下不得不拜见明英宗。
这就是明朝历史上赫赫有名的"夺门之变"。曹吉祥在"夺门之变"中扮演十分重要的角色，事后得到封赏，被任命掌管司礼监，钦封昭武伯，总督三大营，掌握京城军事大权。
