东汉末年军阀混战时，公孙度据有辽东。由于地域遥远，公孙氏割据势力对曹魏政权虚与委蛇，时叛时降，保持着半独立的状态。公孙渊（公孙度的孙子）继为辽东太守后，对魏更加不逊。景初元年(公元237年)，公孙渊自立为燕王，置列百官，定都襄平(今辽宁辽阳)，成为三国势力之外的又一割据势力。
景初二年(公元238年)正月，魏明帝曹叡召司马懿回京，命他率兵远征辽东铲灭公孙渊。面对威高望重的司马懿，魏明帝先奉承："此不足以劳君，事欲必克，故以相烦耳。"再问："往还几时？"司马懿信心满满的回答："往百日，还百日，攻百日，以六十日休息，一年足矣。"后来的战事发展无不证实了司马懿预言的精准，不论是公孙渊的用兵策略还是征战所耗用的时间都未出司马懿所料。
司马懿随即率领四万大军向四千里之外的辽东进发。老谋深算的司马懿对手下军官说："这次远征辽东，要一劳永逸地解决这个老问题。所以我不怕敌人应战，只怕敌人逃跑。"
