在北魏的连续打击下，社仑逃到大漠以北，却意外获得了生存空间："社仑远遁漠北，侵高车，深入其地，遂并诸部，凶势益振"。也就是说，社仑逃出了北魏的掌控后，在漠北成了老大，"号为强盛。随水草畜牧，其西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛"。其他各族的小政权，都不得不向柔然称臣，"小国皆苦其寇抄，羁縻附之"。这一阶段，堪称柔然的巅峰时期。
但在古代，不想侵袭中原的游牧民族，等同于不合格。此时的社仑，认为自己有实力南下跟北魏掰掰手腕了。
公元404年，听说拓跋珪集中兵力攻打后秦、腹地兵力空虚，社仑认为有机可乘，于是集结军队南下。起初确实占了点便宜，但当北魏常山王拓跋遵带领一万骑兵前来时，社仑赶紧开溜。
其后，柔然与北魏之间，这样的画面成为常态：一旦听说北魏挺忙，柔然赶紧南下试图抢一票；但一旦对方回击，柔然转身就跑。公元406、409年，这样的情况连续出现。
到了公元410年，忍无可忍的北魏拓跋嗣率军反击，社仑在逃跑的途中死去。其后的多年间，柔然内部出了很多乱子，长时期不敢南下。
