遗憾的是，刘兴祚壮志未酬身先死，让明朝扭转败局的最后一个希望就此泯灭。刘兴祚之死，可以说死的很冤枉，死的很不值得。他是被明朝军队中一个沿袭已久的残忍陋习害死的。明军中不知何时起形成一项制度，每次战后，将士们把割取的敌军首级带回，送交上司过数，作为战绩军功的考量依据。你说你打了胜仗，一仗消灭多少多少敌军，口说无凭，把敌军首级拿来。
这种残忍陋习，唯一的好处是可以防止将士虚报军功战绩，但其弊端却更多，明军往往因此吃大亏。一代名将戚继光在《练兵实纪》中就指出，明军每当临阵大战之时，"杀倒一贼，三、五十人互相争夺，却将败贼忘了追杀"，激战正酣时，几十个人去抢一个敌军首级，白白放跑很多敌军，甚至在争抢首级时，敌军大队乘机反扑，明军反而大败。《建州闻见录》记载，明清萨尔浒大战时，西路军刘铤所部以清军交战，本来已经胜券在握，"胡兵几不能挡"，明军只要乘机穷追猛打就可取胜，但明军却突然不打了，"争割首级，无意力战。""故以致败覆。"
刘兴祚也是吃了这个陋习的大亏。刘兴祚原本是清朝武将，清军并没有以首级记功的习惯。但他降明后，只得入乡随俗。崇祯二年十二月二十九的青山营冒儿头之战中，刘兴祚斩获清军首级五百九十二个。这些首级按照惯例，应该送到永平城由上司登记。崇祯三年正月初三，刘兴祚"押解金人首级，赴永平报验"，结果在两灰口遭遇清兵，壮烈殉国。设若明军中没有这项残忍的首级记功的陋习，刘兴祚也就不会有这次永平之行和两灰口遭遇战。只要这个重要人物不死，明朝对清战争大有可为。然而也许正是应了那句老话，明朝气数已尽。随着刘兴祚的死，明朝扭转明清战局的最后希望破灭，崇祯败局已定，永远失去了战胜清朝的机会。
