这要从刘兴祚的出身说起。刘兴祚，原是明朝关外开原人，自幼生长于明清战争最激烈的辽东第一线。万历三十三年，刘兴祚弃明归清，成为努尔哈赤手下一个士兵。至于刘兴祚归清的详情，明清双方史料各执一词，明朝史料《边事小纪》、《天香阁集》都记载，刘兴祚是在后金军进犯明朝时被掳掠而去，但清朝史料《满文老档》《清太宗实录》却记载，刘兴祚是主动前去投奔。但刘兴祚出身明朝人的身份是确切无疑的。
刘兴祚归清后，因其通晓文墨，且有胆有识，努尔哈赤正在崛起阶段，东征西讨战事频仍，正在用人之际，刘兴祚凭借自己的才能在战争中崭露头角，日益受到努尔哈赤的重视。万历四十六年，升任后金备御，天启元年四月升任参将，当年八月又在对明朝战争中立下大功，升任副将，独当一面，负责辽东四城金州、盖州、海州、复州的防务，跻身于后金重要武将之列。此时的刘兴祚已被努尔哈赤视为心腹干将。为了笼络刘兴祚，努尔哈赤丝毫不顾虑刘兴祚"非我族类"的身份，亲自做主，把自己孙子萨哈廉的乳母之女许配给他，从此刘兴祚也俨然成为半个"皇亲国戚"。《满文老档》记载，努尔哈赤甚至曾经当众把自己的貂裘赠给刘兴祚，以示器重关爱。
然而让努尔哈赤始料未及的是，刘兴祚的内心正在经历着一场难以排解的纠结矛盾。随着年龄增长，刘兴祚对故国明朝的思念之心日甚一日，对八旗军对明朝军民烧杀掳掠暴行日益反感。由于相关史料缺失，谁也无法准确获知，刘兴祚思想为何突然发生令人瞠目结舌的一百八十度大转变。早在天启元年年末开始，刘兴祚已经暗中开始了叛清降明的准备活动。他多次故意拖延努尔哈赤下达的征收粮草税银的任务，有意阻挠干扰清朝军事行动，《边事小纪》记载，"奴欲用火器，兴祚设计沮之；奴欲锄辽人，兴祚多方保全之"。他甚至利用自己身为后金高级将领的机会，获取后金军情机密，暗中与明朝边将传递消息。《崇祯长编》就记载，"大清两次入关，俱遣人先报，得以为备"，简直成了明朝在清朝的大卧底。
