其实，早在1879年，当时的驻日公使何如璋刚到日本一年，他通过买通的间谍得到了日本高层的战略意图。对此，何如璋向清政府汇报时说道："日本眼光所注不在西洋，而在中国与琉球、朝鲜各国。"
而后不久的公元1882年，朝鲜发生了壬午兵变，朝鲜人烧了日本公使馆，引得日本派兵平乱。清朝政府也派兵来到朝鲜平定叛乱，并且在之后和日本共同驻军。当时的中国驻日本国大臣黎庶昌报告清政府："日本国事事与中国为难，怕不驯于打仗不止，万不可再以'余力'应对。"
日本在19世纪80年代不敢全面跟中国交恶，但是已经在国策中制定了侵略计划，并在东亚诸国的外交过程中不断和中国对抗。当时的清政府仰仗着亚洲第一的北洋水师，还能在日本面前挺起腰杆，毕竟1880年的日本海军只有一些鱼雷艇和近海舰船。但是日本帝国海军也在飞速发展，小小的日本国居然用60%的国家财政发展海军，连天皇都一天少吃一顿饭省钱买军舰，终于让日本海军在1890年代赶上了北洋水师。
就跟欧洲的巴尔干半岛被誉为"欧洲火药桶"一样，19世纪的东亚也有自己的火药桶，那就是朝鲜半岛。中日两国自从1882年壬午兵变后就驻军朝鲜，朝鲜国内事实上成为了中日的角斗场，一直到1894年彻底撕破脸皮。
