英国外交官信奉着一句名言，那就是："没有永远的朋友与敌人，只有永远的利益"。李鸿章也曾总结了自己的外交至理："国家之间其实并没有外交，完全在于本国的立地，就像是交朋友一样，双方都有相当的资格，我想要联系他，他想要联系我，然后才能谈到一个交字，倘若自己一事无成，偏偏等着别人帮助，就算是有七嘴八舌，不论怎么说都于事无补。"
1879年，美国总统格兰特退下一线后来中国访问，恭亲王与李鸿章作为中方外交代表参与会晤，格兰特此行旨在调和中国和日本的琉球矛盾，但却被日本政府一口回绝。美方调停被终止后，格兰特总统给中方外交官寄了两封信，向李鸿章表述了调停的全部过程，大意就是希望与其中国求美利坚，不如求自己。
格兰特在信中说道："日本在多年前就已经采用西方国家的制度与政策，能够保持自立，不论哪个国家想要钳制日本签订条约，日本都不会甘心领受。日本都能做到，中国也能做到，我非常希望中国能够自立自强。"
格兰特的副手杨格则直截了当的在给李鸿章的信中写道："中国倘若不能自立，外国肯定会对中国抱有欺辱之心。在日本人的眼中，只要看到中国懦弱的一面，想要做什么事都要求助外国，所以才会看不起中国。日本人觉得不但琉球可以吞并，就算是台湾岛也可以靠军队占领，中国不过只能'口诛笔伐'空谈谴责罢了。"
