程咬金，济州东阿(今山东东阿)人，史书记载为程知节。程咬金青少年时就很骁勇，善用马槊(马上长枪)，而不是传说中的六十四斤八卦宣花斧。他生于隋末乱世，最初出道，可不是跑到瓦岗寨去当混世魔王，而是聚众数百，建立民团，立马横槊，保卫乡里。换句话说，程咬金当初非但没有当强盗，反而是率领乡民抗击盗贼的民团首领。
隋末各地纷纷起事，程咬金这支保卫乡里的非正规军，生存非常艰难。不得已，程咬金于隋大业十三年(公元617年)率领数百人的小部队，依附了当时很强大的瓦岗军。在李密手下，程咬金如鱼得水，和秦叔宝一道，成了李密最精锐的八千贴身卫队的头领，官衔是内军骠骑。
从此，程咬金便把名字改成了文绉绉的程知节。
唐武德元年(公元618年)，在与隋军的北邙山大决战中，程知节大出风头。当时，瓦岗名将单雄信率领外军驻扎在外围，遭隋军王世充偷袭。
