在等级制度森严的古代，大臣要是惹怒当朝皇帝怎么办？总不能所有人说砍头就砍头吧，那有多少人也经不起砍啊，这个时候，一种用于朝堂之上的刑罚就起到作用了，这就是廷杖。廷杖顾名思义，就是在朝廷上杖打，即皇帝在朝廷上杖责臣下，是对官吏的一种酷刑。最初主要是用于惩罚示辱。
这种刑罚最早是由汉明帝实施，从此以后，各朝各代均发生过廷杖大臣之事，皇帝们乐此不疲，到了明朝后期这种情况尤为明显，而且还真有不少大臣被活活杖死。明朝的锦衣卫大家都耳熟能详，这种刑罚就由锦衣卫行使。"成化以前，凡廷杖者王去衣，用厚绵底衣，重毰迭帊，示辱而已，然犹卧床数月，而后得愈。正德初年，逆瑾（刘瑾）用事，恶廷臣，始去衣，遂有杖死者。"
明代的廷杖始于明太祖鞭死开国元勋永嘉侯朱亮祖，朱亮祖父子作威作福，多为不法，罪有应得，但朱元璋却开了廷杖大臣的先例吗，此后明成祖永乐时期废此不行，但朱棣死后十几年，明英宗就恢复了廷杖。
