"关羽大意失荆州"是三国历史中一个脍炙人口的故事。这个故事讲述了汉末和三国时期刘备集团失去荆州的过程。我们只要仔细分析其历史背景，不难发现这一事件的重要性----奠定了后来魏蜀吴三国版图和历史格局。从此以后，刘备集团和后来的蜀汉政权失去了问鼎中原的实力和机会。由于文学名著《三国演义》的渲染，几乎所有人都把丢失荆州的责任算到了关羽的头上。但是，我们细究有关史料，就不难发现，这段历史未必如此简单。
追根溯源，要理清这个问题，还得从刘备向孙权"借荆州"开始说起。公元208年，孙刘联军在赤壁大破曹操的20多万大军之后，刘备利用周瑜与曹操手下大将曹仁在江陵一带相持之机，率所部夺取了江南的武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，而后又向北支援周瑜攻占了南郡。于是，周瑜将南郡位于江南的地盘划给刘备，以作酬劳，自己却着手准备经三峡进攻益州。公元210年，周瑜病逝。为了加强孙刘联盟，抵御曹操，孙权接受鲁肃的建议，同意了刘备接管整个南郡的要求。这就是所谓的"借荆州"。然而，这样一来，吴军进攻益州的前进据点就全归了刘备。因此，孙权打起了联合刘备一起攻蜀的主意。但是，在这个问题上，刘备当起了"两面派"：一面以"今同盟无故自相攻伐，借枢于(曹)操，使敌承其隙"为由，派兵把住要隘，迫使孙权打消了攻蜀的念头；一面利用益州牧刘璋对自己的信任，以助其对抗曹操为名，率军入蜀，终于公元214年攻占成都。
刘备占领益州后，孙权派诸葛亮的哥哥诸葛瑾前去讨要之前"借"给刘备的荆州。但刘备推托说，自己正准备进攻凉州，等夺取了凉州，才能给荆州之地。孙权一听此言，知道被耍了，大怒，立即派鲁肃和吕蒙率兵进占长沙、桂阳、零陵三郡。刘备也不示弱，亲自领军进驻公安，并令关羽出兵争夺三郡。大战一触即发。就在这时，刘备得知曹操即将进攻汉中，担心益州有失，主动向孙权求和。这次，孙权也没再提要回南郡之事，接受了刘备割让江夏、长沙、桂阳三郡的要求。双方最后以湘江为界，以东归孙权，以西归刘备。知道了这个过程，我们就不难理解"借荆州"无非是双方为争夺最大利益所用的一个谈判筹码而已。只要条件谈拢了，还不还并不重要。争端的和平解决，使双方得以重新联起手来，共同对付北方曹操的威胁。是年秋，孙权趁曹操大军西征汉中之机，出击合肥，而刘备亦出兵争夺汉中，使曹操首尾不能相顾，率军在汉中与淮南之间数度往返，疲于奔命，其内部也因之愈加不稳。
公元216年，太医令吉邈、宛城守将侯音等人先后造反。次年夏，刘备击败曹操，攻占汉中，又引起陇右震动，河西走廊诸郡豪强纷纷造反。形势似乎变得对刘备有利起来。早在刘备三顾茅庐时，诸葛亮的《隆中对》中就提出：一旦中原形势有利，刘备应"命一上将将荆州之军以向宛、洛"，自己则"身率益州之众出于秦川"，以图霸业。在刘备看来，这样的时机已经到来。不过，汉中之战虽胜，益州蜀军主力损失也很大，尚无法全力北伐。但刘备又不愿放过来之不易的战机，遂命坐镇荆州的关羽进击襄阳、樊城，同时派大将刘封、孟达、李严等攻占上庸，以为策应。单就战机来说，刘备这个决定无可厚非。因曹军主力长期被牵制在战线的两端的淮南和汉中，荆州、宛城一带防御空虚，加上侯音叛乱刚刚平息，中原一带人心不稳。
