其实，在清朝初期和中期，顺天府尹的权力还没有这么大。那时候，直隶总督不但可以直接考核顺天府所辖各州县官员，还掌握着他们的升迁大权。顺天府尹无异于直隶总督的属下。
1813年发生的天理教事件，改变了这一切。当年9月15日，200多名天理教徒潜入北京城，攻入紫禁城东华门、西华门，直插皇宫重地。只是由于力量太过悬殊，宣告失败。这次事件，给嘉庆皇帝太大的震动，他在《遇变罪己诏》中称之为"汉、唐、宋、明未有之事"。
事后，嘉庆皇帝采取了一系列整改措施，减少直隶总督权力，提升顺天府尹作用。当年11月，嘉庆皇帝批准了《顺天府属州县官考察升调例》：
