《三国演义》里张任此人忠勇,为刘璋手下难得的贴心且有实力的大将。在刘备入蜀时,便劝谏刘璋提防刘备,可是没有得到刘璋的重视。但即便如此,在宴会上刘备示意魏延舞剑,趁机除掉刘璋时,张任再次挺身而出,机智地同魏延周璇,保护刘璋。
刘备出兵攻打刘璋,也是张任在落凤坡埋伏,射杀了刘备的另一位大军师凤雏先生庞统;他在与张飞交手仍不落下风,甚至还设计围困张飞;就连刘备自己也中过张任的计策,为自己的"主公"争取到了一定的时间。而面对着早有准备的刘备和后面赶来援助的诸葛亮,张任不敌,才因此被擒获。张任被擒后,刘备犯了愁。与自己数次交手难有破绽的对手如今成为自己的手下败将,甚至还让自己损失了一位十分重要的谋臣,刘备心中有怨有气;而从另一方面来说,爱才如命的刘备深知这位对手的能力,如果因为意气用事把他直接杀了,自己好像也占不到什么便宜。在经过一段时间的思考后,刘备决定还是选择采用招揽这个手段。