张嫣是鲁元公主与宣平侯张敖之女，即汉惠帝的外甥女，外甥女嫁给舅舅成了汉惠帝刘盈的皇后。
公元前192年，吕后为了亲上加亲将外孙女嫁给自己的儿子，于是年仅十一岁的张嫣成为舅舅汉惠帝的皇后。吕后想要张嫣生子，这样更有利于巩固自己的势力。但由于汉惠帝对比自己小很多的皇后只有舅舅对外甥女的疼爱之心，并无儿女之情，所以张嫣皇后一直没有如吕后所盼生下一儿半女。于是吕后便设计将别的嫔妃所生之子变成张嫣的儿子，取名刘恭，并立为皇太子。
汉惠帝七年八月十二日，汉惠帝在未央宫去世，时年二十三岁，而此时张嫣也就只有15岁，所以一切都由吕后安排，她立张嫣收养的儿子刘恭为帝，刘恭年幼，便由吕后帮其理政，张嫣也并未改称皇太后，还是称皇后。
