苻坚与北府军对垒。北府军和前秦在进行了一系列小规模接触战各有胜负之后，在肥水拉开了大战的序幕。由于苻坚紧靠肥水西岸边布阵，北府军没法渡河。于是北府军将领谢玄就说："你们百万大军摆在这里，难道还害怕被我渡河打败你们吗？不如你们后退一步，让我们几万人渡过河水来与你们决一死战，这样才是真正勇敢的英雄！"
苻坚考虑到他说得没错，而且一旦北府军渡河，他就可以按照兵法上说的"半渡而击之"，把北府军消灭在河水当中，所以痛快的答应了谢玄的邀请。苻坚做梦也不会想到，这个命令一下子就让外强中干的前秦百万大军溃败！
苻坚发布命令，让百万大军往后撤退。当时没有电话、手机，传达命令要靠人到处去喊，一百万大军，要把消息传遍可能都需要个把小时吧！而且苻坚的部队，绝大多数是不同的领主自己带着自己的人，并不是成建制的、有序的方队，所以绝大部分人一开始并不知道苻坚说了什么，只知道大军在莫名其妙的后撤。
这时候躲在苻坚部队里的晋军奸细一起大喊："前秦败了！前秦败了！"
