建文元年八月，朱元璋留给朱允炆的王牌长兴侯耿炳文挂帅领军三十万进驻真定，都督徐凯领军十万到达河间，潘忠、杨松等驻扎莫州，朝廷军前锋九千余人已经达到距北平仅百余里的雄县。
当是之时，南京朝堂上下均认为燕王以一藩之地对抗朝廷是以卵击石，只需"多发兵，荡平在旬月间耳"，全军上下弥漫着一股极端幼稚的乐观主义。而处于绝对劣势的朱棣接受大将张玉的建议，趁中秋佳节南军上下欢度良宵之际突袭雄县，闪电歼灭前锋九千多人，同时缴获至关重要的八千军马。
接到前锋失利消息的潘杨二人不假思索立即率军赶来救援，张玉收揽军马正面迎敌，潭渊设伏其后，一战阵降潘忠、杨松二将，旋即进军攻克莫州，缴获大量军马粮草辎重之余也彻底打破了南军真定、河间、莫州犄角之势。朱棣一方也因此有了可以和南军大规模作战的实力和底气。
实力大增的北军下一步便是集中力量抗衡南军主帅耿炳文的大军。老将耿炳文曾于元末至正十七年攻克重镇长兴（今浙江湖州），并在张士诚率大军争夺关键之时坚守月余，为朱元璋取得对张士诚军事优势立下大功，因而深得朱元璋器重，至洪武末年，大明建国公侯死的死、废的废，只有耿炳文和郭英二人存余。
