雍熙三年（986）三月，宋太宗乘辽朝新君年幼，三路出兵北伐燕云，史称"雍熙北伐"。宋军的这一次北伐以失败告终，进而全面转向战略防御阶段。端拱二年（989），何承矩向宋太宗提出，可以在河北沿边地区改造河道、挖掘河塘蓄水，以抵御辽军的构想。当时的大体思路是由顺安寨（今河北省容城县北）以西引易水导流向东，形成东西长三百余里、南北宽数十里的河塘地带。（《宋史·卷273·何承矩传》）
河塘既可蓄水屯田，又可以构成水网抵御辽军骑兵的冲击，并且通过水网来强化宋军的后勤补给。正如979年辽军主将韩匡嗣在徐河的败绩一般，大规模的河塘必然造成骑兵进军的困难，加大辽军纵深攻势的难度与风险。在富弼出使辽朝之时，辽朝曾强烈要求宋朝停止修筑河塘水网防御体系，可见也意识到其威胁。
在经历一系列战役大胜之后，辽军不仅摸清了宋朝的防御情况，也获得了充足的信心。景德元年（1004）闰九月，萧太后与辽圣宗举全国兵力南下亲征。此时宋朝的西北边境尚不安稳，党项部族仍威胁着西北边境的安全；而宋真宗性格懦弱，宋军在一再惨败之下亦是士气渐失。当年八月之时，契丹骑兵在深、祁等州出没，并且"小不利即引去，徜徉无斗意"，这让宋朝产生警觉--这可能是辽军发动大规模军事行动的前兆。当时寇准谏言："愿朝廷练帅领，简骁锐，分据要害地以备之。"（《长编·卷57》）
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毫无疑问，这一谏言起到了相当的作用。不久以后，边报果然称"契丹谋入寇"，宋朝随机命令边军做好战备，并且调令一批兵马前往河北、河东地区备战，主要包括了定州、镇州、澶州、沧州和代州、沂州等要地。此外还有大批军粮调往前线。而前线诸将受命以防守为主，放弃主动进攻。按照命令，"自契丹入寇，河朔皆城守"（《长编·卷58》），但宋军在防御战之中却获得了不错的战绩。
