闰九月二十二日，辽军入寇，分兵攻打高阳关方向的威虏军、顺安军及定州东北部的北平寨、保州等地。但辽军的主要目标并非高阳关，而是河北门户--定州。在定州方向，主力部队由辽圣宗及萧太后率领，以萧挞览作为主将进攻。河北定州北部有一条唐河，北及石门镇，连接着沙河、滋水、滹沱河等河北重要水脉，是北部河塘防御体系的组成部分之一。当时王超戍守于唐河岸边，以逸待劳迅速击败辽军，辽军被迫转移阵地。由于定州防御坚固，辽军试图向深州、祁州的东部进发。辽军临时改动前进方向，宋军不得已调动西北驻军前往河北换防，而让定州驻军南下驻守贝州，并在大名府驻扎兵力；在定州的驻军随时可以南下，于河北纵深处的邢州-洺州布置一道防线。
在战役的前一阶段，宋军更加注重防守而放弃追击，并且不断加深纵深的防御体系，将其他驻军调遣往构建纵深防御。采取这种灵活机动的战役手法，表明宋军防御体系已经开始向弹性防御迈出了一大步；他们甚至避免与辽军过早进行会战，而是不断加大纵深诱敌深入。寇准当时曾说："万一敌栅于镇、定之郊，定州兵不可来，邢，之北渐被侵掠，须分三路精兵，就差将帅会合，及令魏能等迤逦东下，傍城牵制，敌必怀后顾之忧，未敢轻议深入。"（《长编·卷57》）显然寇准已经意识到纵深的加强会对辽军产生致命的威胁。
但宋军的战略并不止于此，寇准最终说服宋真宗亲自前往澶州鼓舞士气。由此来看，在辽军自定州进入以后，面临着宋军至少两道防线：邢州-洺州-澶州、贝州-大名府-澶州。再加上北部定州随时防止辽军撤回，宋军的纵深阵地实际上形成了一个口袋阵，将深入的辽军紧紧包围。而辽军在河东方向的突破亦未能建功，数万兵马被宋朝岢岚军等部击败，不得已退回境内。不仅如此，宋军还试图继续诱敌深入，"诏诸将整兵为备，仍令（河东）岢岚、威虏军、（河北）保州、北平寨部署等深入贼境，腹背纵击以分其势"（《长编·卷58》）。
▲宋真宗的影视形象
一切战役准备基本完毕，辽军深入宋朝腹地，此时定州王超受命率兵前往澶州，为最终的会战做好准备。十月之时，保州、莫州、岢岚军、威虏军、北平寨、易州等诸战场，宋军都取得了不小的战果；辽军主动攻打高阳关及瀛洲等地却未能成功。这几场战役中，辽军死伤超过十万之数，但"其众犹二十万"（《长编·卷58》）。
