一般来说，状元的起点比较高，在官场上的前途也比较好。孙家鼐考中状元后，官场之路走得顺风顺水，历任工部、礼部、户部、吏部、刑部尚书，官至正一品的文渊阁大学士，相当于拜了宰相，位极人臣。
孙家鼐一生经历过咸丰皇帝、同治皇帝、光绪皇帝三朝。光绪皇帝即位时，年龄还小，不到5岁，需要接受教育。从1876年开始，光绪皇帝被送到毓庆宫读书，师傅最初是内阁学士翁同龢和兵部侍郎夏同善。1878年，夏同善奉命视学江苏，以孙家鼐替而代之。孙家鼐便成了新的帝师。
就凭成为帝师这一点，孙家鼐成了寿县人的骄傲。他所获得的状元头衔，反而被许多人遗忘了。这很好理解。相比较而言，状元常有，而帝师不常有。
帝师却并不好当。光绪皇帝年纪还小，天性好玩，不爱读书。别人都拿他没有办法。因为这个学生太特殊，打又不能打，骂又不能骂。孙家鼐经过一段时间的摸索，"发明"了一个办法：每天将光绪皇帝的表现记在小册子上，拿给慈禧太后看。慈禧太后对光绪皇帝管束得非常严厉，动辄打骂。
