魏明帝去世后，大将军曹爽大权在握，司马懿一步步被排挤，最后韬光养晦闭门不出，执掌西线兵权的先后是赵俨和夏侯尚之子夏侯玄。
不过司马懿虽然先后执掌南线和西线兵权，却始终无法染指东线兵权，曹魏立国后到高平陵之变前东线战区的几任征东将军分别是曹休（曹休是征东大将军，四征加"大"只有宗室才有资格，张郃资历那么深也才是征西车骑将军）、满宠和王凌：曹休不仅是宗室，还是军方第一人，最后官居大司马；满宠能力强，资格比司马懿还老；王凌出身于太原王氏，他的叔父是王允，论家世比河内司马氏还要强一点，而且他和曹魏宗室关系很好，石亭之战拼死突围救曹休于重围之中，曹爽掌权后以王凌为征东将军、假节、都督扬州军事，可以说这三位都不是政变之前的司马懿能撼动的。
高平陵之变如果曹爽和天子曹芳南下许都号令天下兵马勤王的话，第一个起兵响应的是征东将军王凌，第二个是征西将军夏侯玄（虽然雍凉军第二号人物前将军、雍州刺史郭淮是司马懿旧部，但是天子明诏一出，郭淮除了支持夏侯玄出兵也别无选择，何况雍凉军还有第三号人物夏侯霸），除此之外，曹爽手中还有战斗力同样不俗的禁卫军，以及许都城外的屯田军，可以说天下兵马曹爽至少掌握了一大半。
