朱元璋时代大杀功臣，其中大部分是带兵的武将，被杀的文臣当中，地位最高的是太师李善长。朱元璋对李善长痛下杀手，原因很复杂，其中最浅显的一条，和他的弟弟李存义有些关系。
李善长是安徽定远人，至正十三年投奔朱元璋。李善长和徐达、常遇春等武将不同，是一个读书人，又比朱元璋大十几岁，更为成熟稳重，帮助他出谋划策，制订军政大计和法规条例，起草重要的文件。
朱元璋成为吴王之后，李善长做了右相国，不久又封为宣国公，转为左相国，成为朱元璋治理国家的第一助手。
洪武元年，朱元璋称帝，设立左右丞相各一人，李善长为太子少师、左丞相、统管六部事务。治理国家是一项复杂的系统工程，李善长参照历史，以元朝制度为基础，取长补短，确定了明朝的许多方针大计。
