在第一次大一统的秦汉时期，北方无论是经济、政治、军事都是全国核心，尤其是关中一带，土地占据三分之一，人口占据十分十三，但是财富却占据全国的十分之六。
故关中之地，于天下三分之一，而人众不过什三；然量其富，什居其六。（《史记·货殖传》）
此时的江南地区则是未经开发的蛮荒之地，虽然豫章郡出产黄金，长沙郡出产连锡，但是开采运输的费用太高，成本都超过了当地矿物的价值。
到了东汉末年，经过了三国时期群雄混战，西晋灭亡后衣冠南渡，原本的经济中心北方在人口、经济、生产力上都陷入低潮，而江南地区迎来了极大的开发。到南北朝时期，甚至可以"丝绵布帛之饶，覆衣天下"。
到了第二次大一统的隋唐时期，虽然北方依然是政治重心、军事重心，但是经济重心已经转移至南方。这一时期的大一统王朝首先要考虑的问题就是：如何把已经南移的经济重心和尚留在北方的军事政治重心连接起来？
