图1 朱元璋（1328年-1398年）
明初丞相的权力甚大，对中央各部门有统属关系，并有权在皇帝处理奏疏之前审阅奏章，选择其中部分上呈。在这样的制度下，丞相胡惟庸权力和野心膨胀，"独相数年，生杀黜陟，或不奏径行。内外诸司上封事，必先取阅，害己者，辄匿不以闻"，并在其他多个方面对皇权构成了威胁。忍无可忍的朱元璋处死胡惟庸，废除了延续千年的丞相制度。大权在握的朱元璋起初感觉很好，然而失去中书省对奏折分类处理后，皇帝每天面对如山般杂乱无章的奏章日渐崩溃，终于在洪武十年七月设立通政司专管奏章。
明初通政司地位甚高，位列九卿之一，排序在都察院之后、大理寺之前，获得了丞相拆分、整理、递交各类奏章给皇帝的权力，承担起"通达下情，关防诸司出入公文，奏报四方章奏，实封建言，陈情伸诉及军情声息灾异等事"的重任；在常朝理政时，通政司长官通政使要向皇帝禀奏朝中各种事务；议大政、大狱以及会推文武大臣时，通政使均有资格参与。明代叱咤风云的六科言官，在这时也是通政司下属机构。
图2 朱祁镇（1427-1464），即明英宗
