明朝崇祯十七年（公元1644年）三月，李自成带着大顺军进入北京，四月，吴三桂献山海关，引清军入关。随后，吴三桂联合清军在山海关一片石大败李自成，数天后，李自成弃北京，一路奔回陕西。五月，弘光皇帝朱由崧在南京登基，南明出现。
至此，在原明朝的疆域上，出现了四个政权，顺、南明、清，以及在四川的张献忠建立的大西国。张献忠为躲避李自成的锋芒，主动跑到四川边角之地，基本上已经成为打酱油的，那么，未来的天下所属就将在顺、南明、清之间决定。
历史结局告诉我们，清朝最终胜出，顺和南明都成为清朝一统江山的刀下亡魂。清朝入关时，不到十万军队，能够完成蛇吞象的壮举，得益于清朝决策层的聪明，抛开军事上的优劣，至少在和顺、南明争夺人心上，清朝是技高一筹的，这也是它笑到最后的关键。
这里说的人心不是指全天下老百姓的心，他们虽然人数最多，但最没有话语权，明朝还存在时，话语权和资源的掌控权，既不在皇帝手中，也不在老百姓手中，而是在全天下的士绅手中。而顺、南明、清三方，在对待士绅的态度上，只有清朝聪明地争取到了大多数。
