但一切的幻想终究会败给现实。1840年，鸦片战争后，各国列强强迫清政府签订了一系列不平等的条约，但之后，他们更是变本加厉，希求更多的利益诉求，清政府自然是不同意，因为这些会动摇大清国统治的根基。一看自己的利益得不到满足，列强们便开始谋划新的战争，用武力来使清政府屈服。
1856年，英国和法国以"亚罗号事件"和"马神甫事件"为借口，对中国发动了第二次鸦片战争。1856年10月英军炮轰广州，正式发起战争。第二年（1857年）英法联军攻陷广州。英法联军在占领广州后，一路北上，1858年，英法联军打到天津城下，扬言进攻北京，清政府连忙派人议和。1859年，英法公使各率领一支舰队进京换约，清政府指定英法代表从天津北塘登陆进京，英法公使却依仗武力，率舰队蛮横闯入大沽口。而驻守大沽口的清军进行炮击，使得这些英法军队散落逃走，但这一切对于大势来说已经无益，清政府还是需求和英法联军的和解。
在通州谈判时，双方使节因枝节问题发生剧烈争议，英国的无理要求被清政府拒绝，清政府将其一行39人扣押送往北京当做人质。英法联军得知后立即进军北京。当清政府归还人质后，39人只活下18人，其余人全部被杀，包括7名泰晤士报记者。这样的行为自然导致了英法联军的不满，甚至于让他们展开了疯狂的报复，已经在北京附近的联军们开始了一场劫掠活动。
而当时的咸丰皇帝已经带着自己的宠妃们躲到了避暑山庄，北京城的防守其实十分空虚。13日时，英法联军不费一枪一弹就到达了空无一人的安定门，而自己的人质被杀害，可以说极度惹恼了这些联军。他们决定火烧圆明园，因为圆明园此前曾经关押过他们，是报复清政府的最好方式。
1860年10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园。48小时里，圆明园成了一场"有组织劫掠"的目标。士兵们砸碎花瓶和镜子，撕下画幅和卷轴，他们破开仓库抢夺丝绸，并用这些珍贵的织品包扎马匹；他们裹上皇后的凤袍，口袋里装满红宝石、蓝宝石、珍珠和水晶。鲁西记载道："两天内，我拿到了价值3000万法郎的丝绸、珠宝、瓷器、铜器和雕塑" ，这是一场令人错愕而迷幻的狂欢，"就像是吸食大麻者的幻觉"。昔日的皇家园林在这些掠夺者的疯狂保护之下，最终消失于历史之中，成为了画中之物。
