在外国人的眼中，明清两朝的治理水平差距还是很大的，社会风气的倒退也很严重。但是在某种程度上清朝确实是中国封建时的巅峰，首先我们来说一说在外国人的眼中，明朝和清朝到底是什么样子的？万历时期，明朝已经接纳了很多的外国传教士，其中较为有作为的就是意大利传教士利玛窦，他曾在中国多个城市游览居住最后定居在北京，也写了很多日记介绍眼中的明朝。在他眼中明朝的物产极大丰富，比欧洲强很多，而且诸多工艺品制造精美人们衣着华丽风度翩翩民众的国民精神昂扬向上谈吐举止文雅。甚至还将明朝捧上了天，认为柏拉图在共和国当中，所描述的理想王国在当时的明朝已经完全实现。
除利玛窦之外，还有西班牙的传教士所写的中华大帝国史在他的眼中，明朝是另教徒惊艳的国度。社会福利十分健全，对于穷人残疾人还有寡孤独者都有相应的社会保障。当然，这或许有些夸张。毕竟当他们到达中国以后，明朝在当时已经走下坡路，并且国家财政吃紧，连年大战，各地还有诸多自然灾害。而且在当时外国传教士都是受明朝政府严格管束的，他们看到的地方大多也都是明朝的大城市。但即便如此，总体而言，明朝依然给外国传教士留下富庶和强大的印象。而外国人眼中的清朝恐怕并非如此。清朝对外国人的活动范围也进行了限制，同样是在大城市，但是外国人对于清朝的评价则远不如明朝。
当1793年英国使团代表政府为乾隆皇帝贺八十大寿时带来了很多西方的最新工业革命成果，也希望两国建立平等的外交关系，但可惜的是乾隆皇帝十分自负，平等的外交关系对于乾隆帝而言依然有损天威。最终协议并未达成，而英国使团在离开和进入北京的过程当中，所看到的景象都是贫穷落后的，甚至外交使者丢掉的垃圾都被人捡去吃。虽然协议并未达成，但是英国使团离开时清政府还是给了他们一些动植物，作为两国友好的礼物，但是在运输过程当中有一些家禽死亡，而这些死亡的家禽被英国人扔掉后，随即遭到了当地民众的哄抢。这对于英国使团而言，是不可思议的。
