刘秀听到刘縯的死讯后，连忙从前线回到刘玄身边，他不和哥哥的官属来往，也没有表现出一丝忧伤，似乎，哥哥的死完全与他无关。刘玄见刘秀如此表现，也就饶过了刘秀一命，当然，刘玄对刘秀的猜忌并没有结束。此时的刘秀泥菩萨过河，自身难保，更不用说照顾好新婚妻子阴丽华了，于是，刘秀在赴任司隶校尉前把爱妻送回娘家，让阴丽华处在族人和姻亲的保护下，以免发生意外。
阴丽华脱离虎口后，刘秀也顺利脱离了虎口。当时河北尚未平定，刘秀在族兄刘赐的举荐下，被更始帝刘玄任命为大司马，持节北渡黄河，镇慰州郡。刘秀当时兵微将寡，除了冯异、岑彭等少数心腹外，手中拥有的只是更始帝刘玄赋予的权力而已。
刘秀到达河北后，起初十分顺利，州郡归附者不断，邓禹、贾复等先后慕名投奔，就连河北汉室后裔刘林也有意联合刘秀对抗赤眉军（另一股农民起义军）。刘林建议刘秀用黄河水灌赤眉军，刘秀予以拒绝，这让刘林意识到刘秀无意和自己合作。刘林在河北的人脉网络和刘秀在南阳的人脉网络十分相似，随后，刘林利用自己的号召力在23年冬联合河北豪强拥立邯郸人王郎为皇帝，和以刘秀为代表的更始政权展开了公开的对抗。
王郎称帝后，河北州郡见风使舵，纷纷背叛刘秀，归附王郎。于是乎，刘秀瞬间身陷敌境，不得不四处逃窜，狼狈不堪。不过，河北豪强和更始政权一样，其内部的派系也不少，一大批豪强在王郎风头正盛的情况下投靠了刘秀，耿纯率宗族宾客二千余人，刘植率宗族宾客数千人，邳彤率精骑二千余人，耿弇率上谷突骑二千人和步兵千人，吴汉率渔阳突骑二千人和步兵千人，其他人等亦各率宗族、宾客、部曲为刘秀助战，帮刘秀在短时间内扭转了危局。
转过年来，刘秀实力越来越强，他决定取代王郎，占据河北。为达到这个目的，刘秀迎娶郭圣通为妻，释放了自己希望得到所有河北豪强支持的信号。
