同年6月，双方在万斛堆爆发大战，晋军战败、主将胡烈阵亡。在这个过程中，统领西晋凉州诸军事的扶风王司马亮曾派刘旂（qi）去救援，但后者观望不前，导致胡烈败死。事后，晋武帝下诏免去了司马亮的官职，并换上尚书石鉴前去秦州应对鲜卑叛军。
但此时的鲜卑军势头正盛，秃发树机能又极富谋略，无论是石鉴还是继任的秦州刺史杜预，都未能率领晋军获得胜利。
为了应对这一尴尬局面，司马炎多次调兵遣将，在7月曾任命汝阴王司马骏坐镇关中。但经过其后 一年多的交战，秃发树机能不仅没被削弱，反而与氐、羌、匈奴等部落形成了联军，让西晋王朝吃尽了苦头。
公元271年，秃发树机能攻打金城，先后击杀了两任凉州刺史牵弘、苏愉；到了公元275年，秃发鲜卑的势力已经往西扩张至西域一线，获悉晋军连连战败的消息，司马炎坐卧不安、心急如焚。
