1630年，他拉起了一支队伍响应王嘉胤等人，自号"八大王"，开始了领导农民起义军的人生。
张献忠虽然出身不高，但是，却是读过书的，还受到过军事训练，所以，他对带兵打仗并不陌生，甚至非常熟练。带领手下的义军频繁与官兵交战，他懂兵法，又有小聪明，和官兵周旋起来鲜少吃亏，所以，他的作战记录是非常不错的。
1635年，农民军被官兵围困在河南，占了下风。大雾之中，张献忠丝毫不乱，带领军队向凤阳突围。
凤阳是明朝的龙兴之地，又有皇陵，对明朝的意义非同一般。他带人突围到凤阳，砍了皇陵旁边几十万颗松柏，毁了不少建筑，就连当年朱元璋出家的皇觉寺也没能幸免，一并给拆了，还毁了皇帝的祖坟。拿皇帝出气也就罢了，他还对着城中的富户下手，把凤阳城里的富户杀了个一干二净。
