1851年，在洪秀全、杨秀清等人的领导下，一场席卷半个中国的农民起义运动拉开了帷幕，史称"太平天国运动"。起义军在很短的时间内，就横扫了清朝的半壁江山，并占据了当时中国最富庶的江南地区，建立了"太平天国"，定都天京（今南京）。
此时的太平军可谓是兵锋所向，攻无不克。在太平军强大的攻势下，清军几乎无法做出任何有效抵抗。
1853年5月，太平天国组织了一支两万人的北伐军，目标直指大清王朝的"心脏"：北京。虽然这支远征军的人数不多，但其成员全部是由太平天国中最精锐的广西兵组成，这些从太平天国老家带出来的士兵个个身经百战，对太平天国有着坚定的信仰，战斗力非常强悍。
北伐军前期一路顺利，轻松击败了沿途抵抗的清军，一路前进。到9月末的时候，北伐军已经深入直隶，抵达天津附近。
