河西之战，是霍去病第一次独自带领大军作战，当时他的年纪不过19岁，相当于现在大一的学生。而河西之战，是决定汉匈战争胜负的关键。换做常人，恐怕早就被如此强大的压力所压倒，吓得手足无措。然而霍去病又如何是常人呢？
在以往对付匈奴的战斗中，汉军主要采取稳扎稳打的战术。即使进入匈奴腹地，汉军也是小心翼翼、步步为营，唯恐被匈奴偷袭。在决战中，汉军一般用战车将自己围住，并以此为阵地，用强弩消耗对手。匈奴人的攻势一旦被阻挡，躲在战车阵中的骑兵就倾巢而出，最终击溃对手。
一开始，这种战术非常有效。但久而久之，匈奴人便习惯了这种战术。汉军一旦进入沙漠，他们便躲得远远的，避其锋芒。因为他们明白，汉军虽然能够攻入匈奴，却永远无法占领其国土。而降服匈奴唯一的办法，就是尽量杀死更多的匈奴人。也就是说，一旦作战没有找到匈奴人，汉军就是失败的。因为攻伐匈奴，后勤压力很大。即使没打败仗，也是亏本的。如果多次无功而返，汉朝就可能被拖垮。
正是因为匈奴改变战术，导致公元前123年后，汉军战果寥寥，甚至连卫青也没什么好办法。但是霍去病的横空出世，却改变了这一点。因为霍去病研究出一套对付匈奴的新战术--闪电战。
