攻占西安后，李自成随即派遣军队分三路出击，先后攻占延安、榆林、绥德、宁夏、庆阳、兰州、河西走廊的甘州，河湟谷地的西宁，完全拥有了秦汉统一前的战略态势。
自朱元璋驱逐元顺帝以来，为了防范蒙古人卷土重来，明朝在边境设置了一道防线，即东方的马其诺--九边重镇。当然，到了明朝中后期，伴随蒙古人日益猖獗的入侵，明朝又增设了昌平镇和真保镇，后来又从蓟州镇里分出了山海镇，从固原镇分出了临洮镇。可以说，自朱元璋建国直到崇祯继位，明朝陆续向九边重镇增添了大量兵马，其兵额大约占了明朝全国军队总数的百分之六十。正是因为九边重镇重要的地位，所以到崇祯帝前期时仍然驻扎着60万军队。
辽东镇（今辽阳）、蓟州镇（今蓟县）、宣府镇（今宣化）、大同镇（今大同）、太原镇（今宁武关）、延绥镇（今榆林）、宁夏镇（今银川）、固原镇（今固原）、甘肃镇（今张掖）。
其中陕西有三镇：延绥、宁夏、甘肃。延绥镇又包括四个属地：庆阳、延安、绥德、榆林。松锦战役中，明军抽调九边精锐参战，但还是以靠近山海关的大同、宣府、蓟镇三镇调发的最多。延绥、宁夏、甘肃仍然有相当数量的军队驻守，所以明军才能在项城、襄城、郏县、汝州四战中，陆续调发残余的边镇精锐参战。所以，李自成占领陕西后做的第一件事就是发兵消灭明朝陕西边镇精锐。于是，当明朝三边精锐被李自成攻灭后，虽然此时山西还在明朝掌控之下，但是明朝已经没有了可以与农民军野战的部队。自此，李自成开始按照类似秦汉统一的步骤发动灭明之战：先占山西居高临下，然后兵出太行山，攻占一望无垠的华北平原。
