襄城之役：1642年2月，陕西三边总督汪乔年调发3万陕西兵出潼关，2月12日兵至襄城，13日与李自成会战，17日汪乔年兵败被杀，襄城陷落。对于此战，明廷官员评论道，"一败傅宗龙，二败汪乔年，而天下之强马劲兵，皆为贼有。"
朱仙镇之役：1642年5月，李自成包围开封，崇祯急调拥兵10万的左良玉援救开封。13日明军赶至朱仙镇，李自成率军迎战。李自成在明军四周挖掘深沟，环绕百里，欲断明军退路，并在其上修筑炮台，发炮轰击明军，明军大乱。15日，明军各部突围，左良玉逃至襄阳，从此"不敢复与争锋"。此战后，明朝再也不能凑集援救中原的军队，也放弃了援救开封的打算。史载"十八万人马，一齐溃散，而中原之事，遂不可复问。"
柿园之役：1642年9月，孙传庭接任败死的陕西总督汪乔年的官位，于月底率军出潼关，十月初到达南阳。两军接战伊始，李自成又佯装兵败，并沿途丢弃辎重。明军见状竞相争夺，军阵大乱。时明军缺粮，不得已退到郏县采青柿充饥。此时李自成派军绕道明军侧背，自己亲率主力迎击明军，前后夹击之下，明军大败，被俘"将校七八十，步骑数千，火炮无算"。随后，李自成又包围了项城，擒杀保定总督杨文岳，彻底消灭了保定援兵。战后，孙传庭败回陕西，扼守潼关不出，并强行征发壮丁与粮秣重新训练了十万新军。郏县战后，孙传庭重新审视局势，他认为河南连年受灾，农民军粮秣必然会在数月后短缺。若扼守潼关，待其饥困无计时便发兵掩杀，可一战灭之。此时，孙传庭新组建的十万新军，在明朝大臣眼中是明朝最后的家当。对于孙传庭坚守关中，明廷大臣多有赞同。
