"周琬，江宁人。洪武时，父为滁州牧，坐罪论死。琬年十六，叩阍请代。帝疑受人教，命斩之。琬颜色不变，帝异之，命宥父死，谪戍边。琬复请曰：'戍与斩，均死尔！父死子安用生？为愿就死以赎父'。帝复怒，命缚赴市曹，琬色甚喜。帝察其诚，即赦之。亲题御屏曰：'孝子周琬'。寻授兵科给事中。"
江宁人周琬年方十六岁，他的父亲担任滁州牧，坐罪当斩。周琬很懂事，哭着喊着要代父受死。
朱元璋起初疑心他是受人指使、投机取巧，于是就同意他代父受死。哪知周琬身登刑场，面对鬼头刀面不改色。朱元璋认为他确实是大孝子，于是下令免了周琬父亲的死罪，改为戍边。但周琬再次请求，说："戍边和斩首，无非都是死！如果父亲死了，当儿子的活着还有什么意思！请干脆杀了我以赦免父亲之罪。"
朱元璋这次怒了，让人把周琬绑起押赴刑场，但想不到周琬竟然面露喜色。朱元璋看出来这是个至情至性的真孝子，下旨赦免他，并在屏风上写下"孝子周琬"四个字。事后不久，授予兵科给事中之职。
