首先明白一点，"吐谷浑"先是人名后来成为族名、国名。作为一个鲜卑人，吐谷浑生活在西晋末。吐谷浑如果作为一个族名乃至成为国名，发生在西晋末，兴起于十六国，终止至唐前期。
以"吐谷浑"给部落命名的是吐谷浑的孙子叶延，他生活在十六国早期。以这个时间点作为中心，先往后推。鲜卑人建立了好几个政权，拓跋代国、秃发南凉、乞伏西秦，还有从慕容部分离出来远走西北的吐谷浑。吐谷浑是最长寿的一个。吐谷浑的灭亡是在唐高宗时期，被吐蕃所灭。最后一任吐谷浑王诺曷钵也是唐朝驸马都尉，所以失国之后带着亲信数千投奔唐朝，被安置在灵州，大致就是今天宁夏灵武。
而实际上吐谷浑之亡是亡于诺曷钵的爷爷伏允统治时期。唐太宗贞观九年，任命李靖为西海道行军大总管、侯君集为积石道行军总管，会同突厥以及铁勒部的契苾合而击之。唐军纵横吐谷浑国，一直打到且末，也就是吐谷浑的最西边境塔里木盆地的东南边缘。吐谷浑王伏允可能死了，也可能失踪了。一种说是向西而走入于阗，一种说是自缢而死，还有说是被唐军薛万均部追奔而杀死。
