从此，严武显露出其杰出才能，一路青云直上直到担任京兆尹。后来吐蕃大举入侵，严武奉命出征，成为抵御外患的一代名将。
广德二年七月，严武率兵西征。九月大破吐蕃七万余众，拿下了当狗城，十月又拿下盐川城。同时遣军追击吐蕃，拓地数百里，与郭子仪在秦陇一带相配合，终于彻底击退了吐蕃，保卫了西南边疆的安宁。
在严武坐镇蜀地时，吐蕃仓皇不敢东顾是事实。但据《新唐书》载，严武在蜀时"颇放肆，用度无已，或一言之悦，赏至百万。蜀虽号富饶，而峻掊亟敛，闾里为空。"意思是他把蜀地祸害得也不轻。
严武与诗人杜甫是好友，但如果不是他的老母亲及时营救，杜甫也差点死在他的手下。
