两国本为世婚之邦，而拓跋氏复国之初的历次内乱与对外攻伐，后燕大多曾出兵支援，故拓跋珪与后燕结好，每年派使者往来。但花无百日红，两个国家再好也有利益冲突的一天。这不，后燕将北魏来使拓跋觚扣留，以向北魏求名马，拓跋珪拒绝。拓跋觚是以一直遭后燕扣留，此后两国关系恶化。北魏转而联结西燕对付后燕。 然而，慕容垂是何等的人物，根本不给两国联合的机会，迅速灭亡了西燕。魏燕对峙自此开始。
公元395年，拓跋珪抓住慕容垂老迈无力、诸子不和的机会，在参合陂大破燕军，坑杀燕军数万，几乎复刻了长平之战；而在慕容垂死后，拓跋珪更是一举灭掉了后燕，迫使其分成了南北两个割据小政权。公元398年，拓跋圭正式称帝，定都平城。
