此时的北魏四周强敌环伺。北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北为柔然和高车部、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永统治的西燕。而在北魏内部，叔父拓跋窟咄为了争位与刘显勾结，企图取拓跋珪而代之。
正所谓，攘外必先安内。拓跋圭首先联合后燕，打败了自己的叔父，并收容他的残部。随着内部的稳定，拓跋圭开始着手对四周的敌人下手，首先便是"老朋友"刘显。公元387年，拓跋圭亲征，大败刘显。第二年，拓跋珪大破库草奚等部。次年，拓跋珪大破高车等部，公元390年又西征高车袁纥部，并在鹿浑海大败对方，俘获人口及牲畜共计二十多万。不久更联同慕容麟所率的后燕军进攻贺兰部、纥突邻部及纥奚部，后者向北魏请降。七月，贺兰部遭铁弗部攻击，贺讷于是向北魏投降求援，拓跋珪于是领兵去救援，击退刘卫辰之军，并将贺讷等人迁至东界。
公元391年，拓跋圭率兵大破柔然，接着又金兵刘卫辰部，尽诛刘卫辰宗族共五千多人。此战后，阴山以南诸部都向北魏投降。北魏至此已击败大部份强邻，国力大增，成为当时中国北方实力最强大的政权之一。为之后不久其入主中原准备了条件。随着北魏国力的日渐强大，拓跋圭的野心也不在局限于稳定北魏。此时的拓跋圭将矛头悄悄对准了北魏最大的敌人-后燕。
