他按传统行驶，仁义为怀。当皇帝后，惩治腐败、加强吏治，重视民生，加强救济灾民。他知人善用，不仅任用很多廉洁的官吏，近代史的一些汉族官吏，都是他提拔起来的，重用林则徐、了陶澍等名臣，培养了曾国藩。
要说武功，他做出二件的大事，一是彻底消灭了白莲教。要知道这白莲教在他爷爷乾隆和他老爸嘉庆的时候就有，如再往前说，明朝初期就存在，明朝就开始围剿白莲教，一直到嘉庆，白莲教越演越烈，持续了好几百年的反政府宗教组织，几乎没人想象能彻底消灭，就是道光，把这个顽固不化的宗教团体彻底画上了句号。另一件彻底消灭有海外支持的张格尔在新疆的叛乱。通过这两件，道光让国内实行安定团结的政治局面，正式有这个底子，他才敢叫板英国，打算彻底解决西洋商人不听话的问题。
我们说过，中原历史上有一个传统，就是只要主战派就一定是爱国的，主和派就是投降派，是卖国贼，没有人去考察敌我对比，没有人考虑自己是否有打赢战争需要的一切条件。要的只是热情。如果一般民众是这样想，说明这国家人的民族主义比较盛行，这还有情可原。但如果是上层政治家都这样考虑问题，害怕因说真话被骂卖国贼，那么国家命运还真是堪忧的。
按这一传统观点，道光是完全支持主战派林则徐，而且为了表示支持主战派，任命林则徐为钦差大臣。应该说自太平天国起来以后，汉族大臣的势力在大起来。当时一般不会给汉族大臣过大的权利，但道光能放心让一汉族大臣当钦差大臣，全权处理对英国发生纠纷的一切事宜。说明道光非常有魄力，大胆启用林则徐。
