李隆基出生在685年9月8日，是唐睿宗李旦第三子，故又称李三郎。他出生时正是唐朝的多事之秋，他的父亲虽为帝却被移居别殿，他的母亲武则天临朝称制。直到武则天死后，李显软弱无能被韦后和女儿安乐公主毒死。于是在710年6月庚子日李隆基联合太平公主（武则天的女儿）发动"唐隆政变"，拥立父亲李旦登基。
712年李旦把皇位传给李隆基，历史上称唐玄宗。玄宗继位和任用贤臣姚崇，宋璟等人励精图治，并且虚心听取贤臣建议，知人善任，赏罚分明，办事果断英明，为他的"开元盛世"创造了良好条件。而唐玄宗开创的"开元盛世"让唐朝达到了鼎盛时期，开创了盛世的唐玄宗开始贪图享乐了。
当他最宠爱的武惠妃在737年12月去世后，唐玄宗寝室难安。虽然宫中佳丽三千，可是他不知道究竟该宠幸哪一个，因为唐玄宗的浪漫主义，他居然令所有宫女站在那里，然后放一只蝴蝶，蝴蝶停在谁的身上，他就宠幸谁。一直到杨玉环出现才改变这种无聊的选择。
