太祖往往是由开基之主所称，比如另一位宋太祖赵匡胤，便是北宋开国之君。再比如刘邦，通过战争建立汉朝，功勋彪炳，故被称为汉太祖。刘义隆却并非是开创基业的君主，刘宋开国之君是他的父亲刘裕，刘裕的庙号为高祖。
高祖之号同样是创基之君、功绩卓著方可得。太祖与高祖之间，往往太祖的地位更高，比如魏太祖曹操，便位高于魏高祖曹丕；晋朝则曾经出现过晋太祖司马昭、晋高祖司马懿地位高低之争，最终决出以太祖为高，因为是司马昭之世建立晋王国，被时人认为是创业之始。
刘义隆不仅仅成了"祖"，并且地位还在刘裕之上，这是何故？显然不是因为刘义隆功绩声望比刘裕大。要知道，刘裕剿灭了南方所有军阀，并且北伐灭亡南燕、姚秦二国，这才得以取代东晋，建立刘宋。刘义隆屡屡北伐劳民伤财，却寸功未建，根本无法与刘裕相比。可见刘骏之所以改刘义隆为太祖，并非因为刘义隆功高盖世，而是背后有着特殊的意义与政治考量。这要从刘骏即位之前说起。
刘骏是刘义隆的第三子，相比刘劭等人，他并不受刘义隆宠爱，并且非嫡非长。于是长大后刘骏被刘义隆打发到地方作为藩镇，导致刘骏在中央极缺权势与声望。刘义隆议废刘劭太子之位时，与重臣相商接替太子的人选。刘义隆想要立七皇子刘宏；江湛支持妹婿，四皇子刘铄；徐湛之则拥护女婿，六皇子刘诞。没一个支持三皇子刘骏，刘骏压根不在候选之列。刘劭篡位后，刘骏并没有立即起兵讨伐刘劭，而是先向刘劭称臣，这导致刘骏天然缺乏大义的名分。即便刘骏后来兴兵讨灭刘劭，也难免落下话柄。
