显然，曹操自己的作战计划被人泄露了，而告密者，正是看起来仁义忠厚又讲诚信的刘备。平心而论，曹操对刘备确实很不错。据《三国志?先主传》记载，刘备吕布赶出徐州以后，却得到了曹操的厚待。曹操先是"以（刘备）为豫州牧，将至沛收散卒，给其军粮"，帮助刘备收拢了自己的余党，然后又再次加封刘备为左将军，"礼之愈重，出则同舆，坐则同席"。而刘备最大的能力，便是喜怒不形于色。他一边恭维着曹操，说了不少好话；一边又和董承等人参与了衣带诏事件，妄图除掉曹操。
但刘备最想做的，其实还是脱离曹操的挟制而已，所以他将目光放在了袁绍身上。正因如此，在曹操进攻河内之时，刘备便迅速出卖了他，以取得袁绍信任。而追究起来，其中还有一个契机。据《三国志?武帝纪》记载，当时袁术走投无路，最终还是打算从下邳路过，去投奔自己的哥哥袁绍。刘备听说了这个消息，便主动请缨要去阻击袁术。事先，程昱、郭嘉还觉得刘备是个反骨仔，觉得不能放他离去。但曹操很自信，不仅放刘备去徐州，还给他拨了一支军队。
