前文提到，面对实力数倍于已的袁绍，曹操竟然生出了跃跃欲试的心理。且在战争开始之前，曹操就通过自己高明的手段，极大鼓舞了士气，使得整个曹操集团都同仇敌忾起来。在此情形之下，曹操也率先发出了进攻。
曹操的首个计划是，占据河内以偷袭邺城。建安四年（公元199年）二月，河内郡发生了一系列变故，先是河内太守张杨为部将杨丑所杀，然后黑山军眭固又杀死了杨丑。眭固等人占领河内后，立马投入了袁绍麾下。眼光卓绝的曹操顿时想出了一个好主意，他打算占据河内，进而偷袭袁绍的战略重地邺城。一旦曹操取得了富饶的邺城，曹军的粮草问题便能得到极大改善，还能让袁绍变得束手束脚。
据《三国志?武帝纪》记载，曹操的动作很快，在同年四月，他便突然向河内郡发起了猛烈进攻，"进军临河，使史涣、曹仁渡河击之"。猝不及防之下，黑山贼大败，河内迅速落到曹操手中："大破之，斩固，公遂济河，围射犬。"就在曹操准备继续向东进攻邺城之时，袁绍却突然回防。曹操行动迅速无比，又打的是突袭战，按理来说袁绍的反应是不可能这么快的。偷袭邺城的计划流产后，曹操收到了一则消息，这才知道问题出在哪了。
