一种观点认为，"赤兔马"本名"赤菟（tú）"。"赤"即红色，而"菟"，在古代楚地的人们称老虎为"於菟"，故而"赤菟"的意思就是红色的像老虎一样的烈马，有人认为是为汗血宝马。
陆树铭版关羽与赤兔马
还有观点认为，"赤"是说其毛色，"兔"是跑得快如兔子。用兔子来比喻好马，有损马的形象。兔子跑得虽然快，可是论速度是不能与马相比的，为何会用兔子来形容马呢？其实，古代中国，人们最常见的跑得最快的动物大多是兔子。马车出现以后，人们又用兔的形态装饰马车，寄托快速行进的希望。"飞兔"一词在古书里早有记载，它最早出现在《吕氏春秋离俗》中，"飞兔、要褭，古之骏马也。"意思是，这种马跑起来像兔在飞，所以得名。"古"总不外夏、商、周三代，而根据夏代出土的飞兔纹残陶器推测，飞兔的传说可能早在夏代就已经出现。又传说，西周时期，周穆王有八匹骏马，日行三万里，堪称"飞兔神马"。
